星空と虹の橋

【第8話】俺はエメラルドのご主人様じゃない!

 通勤中、スマートフォンを取り出したと同時に振動が来た。連絡を取ろうと考えていた相手からのメッセージ通知に、すぐさま指をスワイプする。
『先輩、おはようございます。具合は大丈夫ですか?』
『何とかね。昨日送ってくれたみたいで、迷惑かけて悪かった』
『気にしないでください。誘ったのはオレですしね』
『……あの、さ。俺、全然記憶ないんだけど……どんなこと、言ってた?』
『オレも酒入ってたし、全然覚えてませんよ』
 明らかな嘘だった。あくまで聞き役に終始するつもりらしい。拍子抜けはしたが、これはきっと「知らないままでいろ」というお告げなのかもしれない。
『翠さんはなんか言ってました?』
『……なんで、そこで翠が出てくるんだよ』
 気持ち端末の画面を身体に寄せる。極力見ないよう努めてくれてはいるのだが、念のためだ。
『先輩、酒が入ると結構積極的なんだなーってわかったんで、その勢いで! みたいな?』
『あるわけないだろ!』
 面と向かっての会話でなくて本当によかった。頬が熱いから、きっと赤くなってしまっている。絶対見られたくない。
『そっかー。残念』
 一体どんなハプニングを期待しているのやら……呆れながらも、画面を消してポケットにしまう。

「文秋さん。今夜、お話させていただきたいことがございます。少しだけ、お時間をください」

 ある意味ハプニングとも取れることは、今朝に起こっていた。
 家を出る前に、真剣な顔をして告げられた言葉が頭の片隅にこびりついている。
 正直、恐怖しかなかった。
 ――もう仕えるのをやめたい。姿を消した状態で、あくまで普通のパワーストーンとして護るだけに務めたい。昨日の酔っぱらい姿がやっぱり我慢ならなかった。
 ネガティブな内容しか浮かばず、こぼれそうな溜め息を幾度となく我慢している。マイナス思考を吹き飛ばしてくれるパワーストーンがほしいと、つい願いたくなってしまった。
 しかし、こんな日に限って次から次へと仕事が舞い込んで、時間の経過が異様に早く感じてしまう。
 ようやく一息つけた頃には、あっという間に午後を迎えていた。
『文秋さん、大丈夫ですか?』
 喫煙所の階段にぐったりと座り込むと、翠の労るような声が響いた。片手を軽く左右に振ってみせる。若干残っている二日酔いのせいもあるから、仕方ない。
『肉体疲労も回復できる力が私にあればよかったのですが……お役に立てず、申し訳ございません』
「ばか、今でも充分助かってるんだからそういうこと言うなって。っていうかそんな力まであったら毎日浄化しても足りないぞ」
 苦笑にも聞こえる小さな笑い声が聞こえた。
『あの、今朝申し上げたことですが……今夜でなくとも、私は構いませんよ。今日はゆっくりお休みになったほうがよろしいかと』
「大丈夫だよ。残業が長引いたりしたらさすがに考えるけど」
『……承知いたしました。しかし、本当にご無理はなさらないでください』
 頷いて、おまじないのようにエメラルドをひと撫でしかけ……途中で止まる。
 気のせいか、微妙に輝きが曇っているように見えた。
 別の社員がタイミング悪くやってきてしまい、翠に調子を訊きそびれてしまう。あの日を彷彿させる、隠すのも難しいほどの不調ぶりは見られないので最悪の事態だけはないと思いたい。
 今日は帰ったら浄化を忘れないようにしよう。
 改めて気合いを入れ、残りのタスクを黙々と処理していった。


 一時間ほどの残業で、今日中に片づけねばならない仕事は終えた。
 未だ必死にパソコンと格闘している後藤や他の残業組に一言ねぎらいつつ、自分は翠から労りの言葉をもらいながら退社する。
 会社を出ると一気に疲労が襲ってきた。やっぱり、話を聞くのは明日にしてもらうべきか。だが、あの剣幕は先延ばしにしてはならない雰囲気だった。
 悩みながらも、ふとエメラルドの曇りを思い出して、腕を掲げてみる。
 明らかに、先程よりも濃くなっていた。あの時と同じくらいの様相に、思わず翠の名前をつぶやいてしまった。
『……文秋さん。どうも、嫌な予感がいたします』
 翠から返ってきたのは、緊迫した声だった。
『気をつけてください。はっきりとしたことが言えず申し訳ないのですが、得体の知れない気持ち悪さを感じます』
 いきなりの展開に理解が追いつかない。どう気をつければいいのか、とりあえず神経を周りに散らしながら足を進めていく。背中から伝わってくる翠の緊張が、冗談で済ますなと警告する。
 駅前に近づくにつれ、オフィス街から飲食店や居酒屋の目立つ光景へと変化していく。駅へは横断歩道か歩道橋を渡らないと辿り着けない。
 当然、後者を選んだ。何事もなく駅に到着し、電車に乗り込む。
 乗車中も、映画のような展開――テロリストに車両を占領された、爆破予告があった、みたいなベタなものしか思い浮かばない――が訪れるのではと、思考を飛躍させてみたが当然起こりもしない。
 最寄り駅を後にする頃には、疲労も相まって神経がゆるんでいた。どこかぼんやりした頭で駅前を抜け、人通りの少ない住宅街を進んでいく。

 背後から鋭く名前を呼ばれたが、どこか他人事のように聞いていた。
 視界の左側を黒い影が横切る。空気を切り裂くような甲高い音が鼓膜を襲い、全身を殴られたような衝撃が襲った。
 何が起きたのか飲み込めず、その場に座り込んだまま呆然と前方を見つめる。
 切迫した声をかけられた方向を見ると、二つのまばゆい光に照らされていた。大丈夫ですか、と繰り返し尋ねられていることに気づいて、手をついて立ち上がる。指に当たった感触を確認するとスマートフォンだった。
 光の正体は青い車だった。車に横から衝突させられたのだと、やっと現状を把握する。
 改めて全身を軽く動かしてみる。一瞬の衝撃に息が詰まりかけたものの、目立つ怪我はなかった。腕や腰あたりに鈍い痛みを感じるだけだ。
 二つのサイレンが近づき、止まる。
 実況見分で完全にこちら側が被害者だと証明されたところで、病院で診察を受けることになった。誘われるままに乗り込む。
 現実感が未だ欠けていた。行動する自分を、もうひとりの自分が見下ろしているような感覚だった。
 同行者の存在を尋ねられる。首を振りかけて……視界に、色が戻った。

「……翠?」

 名前をつぶやいても、答える声は響いてこない。
 もう一度、呼びかける。
 聞こえない。あの低音がなぜか、返ってこない。
 救急隊員が、つぶやいた名前をしきりに呼びかけているので、勘違いで誤魔化すことにした。

 敢えて、何も答えないようにしているんだろう?
 すべてが終わって家に帰れば、夕飯の支度を手際よく進めてくれて、風呂から上がればおいしい料理たちが待っている。そんな夜がやってくる。
 わかっているのに、どうして恐怖に怯えるような心地が抜けないのだろう。
 左腕につけたブレスレットを確認して、目を見開く。
 エメラルドが、半月のように欠けていた。一切の輝きも、消えていた。

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