ちょっと二次創作みたいなノリになってしまいましたｗ

風邪を引いた主人公のもとに見舞いにやってきた親友は、どこか色っぽいと感じてしまう雰囲気を普段から持っていた。
それは彼を好きと思っているから？　いや、そんなはずはない。友達としてしか見ていないはずなんだ。

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　久しぶりに風邪を引いた。
　前日は中学生以来の三十八度まで熱があがってしまったが、なんとか微熱より強い程度まで下がってくれた。うまくいけば明日には復活できるかもしれない。
　一人きりは寂しくて嫌いというタイプではないのに、風邪特有のマジックか心細さを感じてしまう。本当に若干だが。

『ちゃんとおとなしく寝てろよ？　お前、ただでさえ落ち着いてらんないタイプなんだから』

　休みのメッセージを送った友人からの返信を思い出す。
　大学の入学式で出会ってから一番仲がよくて気の合う、いわゆる「親友」という間柄だ。
　昨日は見舞いの打診をされたが、風邪がうつると大変だからとお断りのメッセージを送っていた。それでも彼のことだから、抜き打ちでやってくる可能性が高い。
　意外と面倒見のいいやつだから、黙って見過ごせないとかそういうことなのだろう。だとしても彼女じゃあるまいに、放っておいても問題ないのに。
「彼女がいたらお願いしちゃうかもだけどな〜」
　看護婦のようにやわらかな笑顔を向けられながら、甲斐甲斐しく世話をしてもらいたい。

『どうだ？　身体、少しはさっぱりしたか？』
『ああ。拭いてもらっちゃってほんと悪い。めんどくさかったろ？』
『なに言ってんだよ。付き合ってるんだからこれくらい当たり前だって』
『そ、そっか。そう、だよな』
『全く、そんな風に照れられたら困るだろ……手、出せないのに』

「ってなんでアイツ思い浮かべてんだ俺はよー！」
　かすれてパワーのない叫びでもせざるを得なかった。照れた親友の顔を思い出してひいい、と情けない悲鳴ももれる。
　ダメだ、予想以上に頭をやられている。彼「女」がいいのにどうして彼「氏」なんだそこで！
　……確かに、あの親友は同性の目から見ても変に色っぽい雰囲気を醸し出すことがあるが、全くもって関係ない。関係ないはずなんだ。

「……んあ？　インターホン？」
　もう一度寝直すしかないと布団をかぶって、意識が半分落ちかかったときだった。
　仕方ない。重い身体を起こしてゆるゆると玄関に向かう。

「よ、今日こそ見舞いに来てやったぞー」
　ついさっき妄想していたことを思い出して、固まってしまう。
　なぜか、見慣れたはずの整った顔が妙にきらきらしている。今まで一度もそんな現象にあったことはない。まさか妄想のせい？

「おい、どうした？　あ、まだ熱高いか……それなら悪い」
「あ、い、いや。今はそこまで高くないよ。大丈夫」
　彼はほっとしたように笑う。……やっぱり、色っぽい。いや、むしろ可愛い？

「あ、上がってくか？　お前がいいならかまわねーよ」
　慌てた拍子に、遊びに来たときのようなノリで口走ってしまう。自ら追い込むような真似をしてどうするんだ！
「おー、もともとそのつもりだったし。んじゃ、ちょっと上がらせてもらうわ」
　内心混乱する自分をよそに、彼はリビングにずんずんと進んでいく。後を追うと、手にぶら下げていた大きめのビニール袋からヨーグルトやゼリー、ペットボトルを取り出して冷蔵庫に入れてくれていた。

「ほら、おとなしく寝てろって」
　こちらの視線を飲み物が欲しいという訴えと勘違いしたのか、食器棚にあるコップとしまったばかりのペットボトルを両手に、こちらに向かってくる。
　まるでこの家のもうひとりの主であるような、実に無駄のない動きだった。

「他に欲しいものあるか？」
「あ、いや、大丈夫。つか、いろいろ買ってきてもらって悪いな。ありがとう」
「冷蔵庫の中スッカスカでびっくりしたぜ。昨日よく無事だったなお前」
「運よくプリンとかレトルトの粥とかあったから、それ食ったりしてた」
　スポーツドリンクのほんのりとした甘さがありがたい。くだらない妄想事件はともかくとして、風邪の定番ものを差し入れてくれて助かったのは事実だ。

「あ、そこに貼ってるやつもぬるいんじゃねえの？　替えてやるよ」
　実に自然な動作で額のシートを剥がされて、拒否するひまもなかった。
　面倒見のよさが遺憾なく発揮されている。
　……行き過ぎな気がするのは思い過ごしだろうか。いや、そんな感想自体が危険な気も……。

「そうだ、お前が休んでたぶんの講義のプリント持ってきたぞ。コピー代は差し入れぶんと一緒に、あとできっちり請求するからな～？」
　どこか意地悪い笑みなのに、わずかに心臓が跳ねる。
　あの切れ長の双眸と左にある泣きぼくろが、色気の元凶かもしれない。
　さらに細められた状態で覗き込むように見つめられたら、道を踏み外しそうだ。

「お前さぁ……色気あるって、よく言われねえ？」
　口にしてから、無意味に唇を思いきり真一文字に結ぶ。自分で自分をコントロールできていない。熱の恐ろしさを改めて実感する。
「んー、そうでもないけど？　てかいきなりなんだよ」
　自分も突っ込みたい。どう締めればいいのかわからず、とっさに「なんでもない」とありきたりで解決に向かない返しをしてしまう。

「……なるほど。お前、俺のこと色っぽいって思ってたんだ」
　面白い遊びを発見した子供のような表情に、寒気とは違うものが背筋を走る。うまく説明できない。
「そういえば俺が世話してやってたときも嬉しそうだったし、もしかしてそういう意味で好きだったり？」
　後ずさろうとして、背中を壁に預けていたことを思い出した。

「ま、俺としては狙った通りかな」
「……え、それって」
　どういうこと。
　訊き終わる前に、横になるよう促される。自分を映す瞳にますます輝きが灯って、ヘビに睨まれたカエルの気分そのものだった。

「のど、まだ乾いてるだろ？」
　自分が口をつけたカップを自らのほうに持っていき、軽く傾ける。トレーの上に役目を終えたそれが置かれた瞬間、ようやく彼の意図に気づいた。
「ま、待っ……ん！」
　口内に甘く冷たい感触が流れ込んでくる。火照った熱を冷ますように内壁もゆるくなぞられて、抵抗感が湧き上がらないどころか甘んじて受け入れてしまう。
　まさか、夢見ていたシチュエーションがこんなかたちで実現するなんて。

「おいしかっただろ？」
　満足げに微笑み、わざとらしく舌を這わせた親友の唇はつややかな光を放っていて、まるで蜜に誘われた蝶のように視線を奪われてしまう。
「それ、もっと欲しいって言ってんの？」
　再び重ねられたのは、首を上下に振っていたのだろう。
　すべてを飲み込んでもなお、唇は囚われたまま熱をさらに上げていく。不快感どころか、高揚感と気持ちよさを覚えるのは、彼がうまいせいか、風邪のせいか。

「……っあ」
　離れていくのが名残惜しい。心の中の声は、ばっちり相手に伝わっていた。
「お前さ……人のこと煽るの、やめろって。さすがにこれ以上、手出せないし」
「いいよ。別に」
　なんのためらいもなしに、肯定する。
「お前のせいで、下がってた熱がまた上がっちまった。見舞いに来たんなら、ちゃんと責任とれよ」

　わがままなヤツ。
　楽しそうに告げたその言葉が、合図だった。
　身体を覆っていた毛布をまくられる。シャツの裾から滑り込んでくる、少しひんやりとした手のひらはごつごつとした感触をしているのに、甘美な痺れを生み出す。

「あ……っ、ん」
　胸元をかすめた瞬間、思わず口元を塞いでしまった。なんだ、今の鼻にかかったような声は。
「ばか、塞ぐなって。そういう声、もっと聞かせろよ」
　いやだと拒否しても彼はお構いなしに壁を壊して、頭上にまとめられてしまう。

「いいから、おとなしくしてろって……」
　今度は舌でも触れられて、堪えきれずにみっともない喘ぎがこぼれ続ける。
　男でも感じる場所だと知らなかったのは自分だけに違いない。でなければ、ためらいもなく胸に吸いつけるわけがない。

「気持ちいいんだろ？　ここ、反応してる」
　服の上からなぞられたら、抵抗する力はもうなかった。
「あ……はっあ、ぁ……、や……！」
　緩急をつけて揉みしだかれ、ゆれる腰と声を止められず、ついには下着ごと下ろされ、直に触れられた――


　目を開けると、見慣れた天井が飛び込んできた。
　……天井？
　耳の近くで鳴っていると錯覚しそうなほど心臓を脈打たせながら、首を軽く左右にひねる。いたはずの男がいない。というより初めから存在していない雰囲気だ。
「もしかして……」

　夢？
　声も感触もリアルに覚えているのに、まさかの夢オチ？
　茫然自失とは今にふさわしい。ショックも計りしれない。そっと毛布をめくり、身体の中心を確かめてさらに後悔した。
　どこからが夢だった？　変な妄想をしたところまでは覚えている。なら夢だけのせいにできないじゃないか。気の合う親友という認識だったはずなのに、ときどき色っぽく見えるなんて感想を抱いたばっかりに……！

　のろのろと起き上がり、膝を抱える。しばらく穴ぐら生活をしたい気分でいっぱいだった。誰の目も届かない場所で、落ち着いて頭の中を整理するのに最低一ヶ月の時間がほしい。
「とりあえず、俺があいつを好きだってのはない。絶対ないから」
　意味がなくても、言い訳をこぼしたかった。自分が好きなのは女の子、昔も今も女の子と恋仲になりたい。えろいことだってしたい。

『それ、もっと欲しいって言ってんの？』
『ばか、塞ぐなって。そういう声、もっと聞かせろよ』
『気持ちいいんだろ？　ここ、反応してる』

　瞬間、部屋を満たした音に、突き上がった衝動がかき消される。
　家と外をつなぐ扉が、とてつもなく恐ろしく見えた。

「一次創作お題ったー！」で生成されたお題に挑戦しました。
相手の気持ちをはかるためについたはずの嘘が、利用された？

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「あの子、お前のこと好きなんだってよ」

　危険な賭けだった。
　最悪、おれだけが悪者となって終わるだけ。
　それでも、友達ポジションに甘んじたままの現状から脱却するにはこれしかないと思った。
　多分、相当に追い込まれているのだろう。

「……ふーん」
　クールが基本な想い人は、やはりクールに相槌を打った。
「嬉しくない？　ほら、あの子って高嶺の花とか言われてるほどじゃん？」
　普段、誰それが好きという話は全く聞かずとも、ネットにあふれる女性画像達に「この胸は好み」だの「尻の形がたまらない」だのと話題にしている姿を見ているから、人気のある女子から好かれていると知れば少なからず好意的な反応を取るだろうと踏んでいた。
　それは同時に、自らの恋に終止符を打ち込まれるようなものだが……もはや、構わない。

　――そうか。一ミリの期待さえも砕かせるための嘘だったのかも知れない。

「……そうだな。嬉しいかな」
　こちらをじっと見つめていたかと思うと、目元を緩めてそう返してきた。
「そ、う。やっぱり、そうだよな」
　――覚悟していたとはいえ、つらい。
　いや、覚悟が足りなかったんだ。どれくらい彼への思いを秘めていたか、理解していたようでできていなかった。
「じゃ、じゃあ、もういっそ告白しちゃえば？　いやーうらやましいなぁ。でも絶対お似合いのカップルになるだろうな、うん」
　頭をかくフリをして俯く。なにを言っているのかおれ自身もよくわからない。口を開いていないとみっともなく泣いてしまいそうなことだけは自覚していた。
　身から出た錆。今の状態にふさわしすぎる言葉だ。

「そんなにうらやましいのか」
　聞こえてくる声は、どこか愉快そうだった。
「全く、わざわざ下手な嘘なんかつかなくてもいいのに」
　よく、意味がわからなかった。
　名前を呼ばれて、反射的に顔を上げてしまう。

　漫画だらけの見慣れた本棚が、片目に映る。
　あれ、どうして片目だけ？
　もう片目には……また見慣れた、彼の顔、いや目が、見え……。

「はは、見事に固まってら」
　口の片端を少しだけ持ち上げた、友人得意の笑いを見た瞬間――急激に時間が回り始めた。
　言葉にならない声が唇からただこぼれる。恐怖に包まれたようにじりじりと後ずさって、勉強机の椅子にすぐ背中を塞がれてしまった。
　どうして彼にいきなりキスをされたんだ？
　どうしてずっと夢で見るだけだった光景が、前触れもなくやってきたんだ？

「半ギレでもして、嬉しいなんて言うなとか言ってくれるかと思ったのに、あっさり身を引くんだもんなぁ」
　全く事態を飲み込めない自分をよそに、彼はやれやれと溜め息をついている。
「俺を試そうとか、お前が一番苦手なことをわざわざやらなくていいよ。だったら素直にぶつかってこいっての」
　な？　と小首をかしげて、彼はいたずらっぽく笑ってみせる。

　バレていた、とでも言うのか。
　あんなに必死にひた隠しにしていたはずの気持ちを、この男はとっくに見破っていたと、いうのか。
「バレてない。そう思ってた？」
　頬をするりと撫でる感触が、まぎれもない現実なのだと知らしめてくる。
「知ってたよ。俺はずっと、お前の気持ちに気づいてたんだ」

　女子と、恋する人間誰もが見惚れる笑顔が近づいてくる。
　独り占めしているのは、他の誰でもない……おれ、ただひとり。
　そう飲み込んだ瞬間、自然とまぶたが下りていた。

#お題もの

「一次創作BL版深夜の真剣60分一本勝負」 さんのお題に挑戦しました。
使用お題は『呼気』『許して』です。

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「許して」
　背中に届く声と呼吸のリズムは、まだ「普通」だった。
　細かく震えている程度なら、まだ「足りない」。

「許、して」
　次第に、呼吸の乱れが口調にも移り始めた。
　怖いものの苦手な人が、お化け屋敷の中間まで進んだような状態といえばわかるだろうか？
　でも、まだまだ足りないよ。君にはもっとわかってもらわないと。
　君が俺に対して、どんな愚行を犯したのかを。

「ゆる、して……おねがい、だから……」
　しゃくるような呼吸が混ざりだした。ようやく、自らの罪の重さを自覚し始めたのだろうか？
　自然と唇が持ち上がる。
　でも、まだ物足りないんだ。君はもっと、自分の立場というものを理解してもらわないといけない。
　何度、このくだらない茶番を繰り返していると思っているの？

「ごめ、なさ……も、二度としませんから……僕は、君だけのものだから……！」
　背中に引っ張られる感触を覚えた瞬間、身体ごとゆっくりと振り向いた。
　すべて想定通りの展開に、恋人の表情だった。

「本当に、わかってくれた？」
「俺のもとから逃げ出そうとしたくせに？」
「君は俺のものだって理解してくれたと、本当に信じていいの？」

　普段以上に大きい瞳を涙で埋めて、恋人は何度もうなずきを繰り返す。俺の腕をすがるように掴んだ手からは、はっきりとした震えが伝わってきていた。
　ああ、この表情がたまらない。
　俺から逃げられない、身体も心も完全に縛られていると実感できる瞬間は、麻薬にも似た高揚感を与えてくれる。

「二度と、自分の立場を忘れないで？」
　跪いて、小動物のような恋人に触れるだけのキスを与える。そのまま腕の中に引き寄せると、剥き出しになっている首筋に吸い付いた。
「君はずっと、俺だけのものだから。何があっても……ね」

#ワンライ

「一次創作BL版深夜の真剣60分一本勝負」 さんのお題に挑戦しました。
使用お題は『ターニングポイント』『エイプリルフール』です。

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「なあ、付き合ってみねえ？」
　いつもの学校の帰り道、まるで世間話のように切り出した俺に、隣を歩く幼なじみは一瞬動きを止めた。
「……どこに？」
「場所じゃねえって」
　口元を引き結んで真剣に見上げる俺の姿に、さすがに意味を理解したらしい。それでも視線は戸惑ったように四方をさまよう。
「……ああ、そういえば今日ってエイプリルフールだったな。くだらねーこと言うなって」
　軽く笑い飛ばして、無理やりでも冗談ですませようとしている。
　ある程度予想はしていた。ショックはあれど、表には出さない。
　だから――強気に出てみるしかないと思った。

　腕を組んでみる。
「っお、おい」
　そのまま恋人繋ぎをしてみる。
「ま、待て。離せって」
　並んで立つと、俺の頭の位置がちょうど彼の肩口に来るから、寄り添ってみる。
「や、やめろってば！」
　力づくで距離を作った彼の顔は、引くというより戸惑いだけで満たされていた。

　赤い顔が可愛いと思えてしまった時点で、抱きしめてキスまでしたいと願ってしまった時点で、やっぱり俺はこいつのことを……。
　いつからだ？　記憶を高速で巻き戻してもわからない。
　気づけばこの目は、女子ではなく彼だけを追っていたのだから。

「な、なあ」
　気まずい空気にとりあえず割り込んだのは、彼だった。
「その、もっかい確認するけど……エイプリルフールは、関係ないんだよな？」
　一語一語、噛みしめるように問いかけてくる。そういえばこいつは、根はとても真面目な性格だった。
「……うん」
　目を微妙にそらして頷く。今になって急に怖じ気づいてきてしまった。
　でも、ここまで行動しておいて黙ったままもずるいだけだ。もう一度、勇気を振り絞らないといけない。

「お前を見る目が、気づいたら変化してて」
「本当に、そういう目で見てるのかどうか、確かめたくて」
「勢いだけで、あんなこと言って、手繋いだりした」

　また目をそらしたい臆病さを何度も押し込んで、まっすぐに視線を向けてくる彼を捉え続けながら白状する。改めて考えれば、俺自身のために気持ちをまるっきり無視して利用したようなものだ。怒られても何も言えない。

「で、どうだったんだよ」
「……え？」
「だから、結果だよ。そういう目で見てたって、確定なのか？」
　予想もしなかった展開に頭が追いつかない。どう答えればいいのか戸惑っていると、突然彼は背中を向けてしまった。
「お、おい？」
「言えないなら、俺もなにも教えてやーんない」
「ちょ、ちょっと待てって。教えるってなにを？　どういうことだよ？」

　俺をわずかに振り返った幼なじみの目は、どこか柔らかく見えた。

#ワンライ

「深夜の真剣文字書き60分一本勝負」さんのお題に挑戦しました。
お題は『卒業』です。主人公のモノローグオンリーです。

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　卒業するんだ。

　恐怖はある。肩まで伸びた、軽くくせのある髪を切るためのはさみは、握る手の震えを受けて役目を果たせそうにない。
　悪いのはすべて自分。笑顔を向けてくれて、ときには二人きりで遊びにも誘ってくれた彼をずっと騙して、でも本当の自分をさらけ出せずにここまで来てしまった。

『君のこと、ずっと好きだった』

　告白してくれたのに、逃げてごめんなさい。
　変わらずバイト先に来てくれて、何もなかったように振る舞わせてしまってごめんなさい。

　本当は好きだと、付き合って欲しいと言いたい。
　でもきっと失望する。冷たい視線を向けられて、捨て台詞のひとつでも吐かれて目の前から立ち去ってしまうだろう。
　胸が締め付けられる。今までのツケが回ってきただけなのに苦しいなんて、自分でもいやになる。

　気づけば、向かいにある顔が醜くゆがんで揺らめいていた。
　馬鹿としか言えない。みっともなく泣くくらいならさっさとやめて、本当の自分で勝負すればよかったんだ。諦めろと言い聞かせてもできなくて、なのに向けられる好意に甘え続けた結果が「これ」だ、自業自得にほかならない。

　はさみを、改めて握りしめる。
　目元を荒々しくこすって、弱さの象徴を見つめる。

　彼が好きなのは、都合のいい夢を見続けた偽の自分。
　自分が好きなのは、常に本当を見せてくれた彼。
　フェアじゃないままの恋ほど、虚しいものはない。

　髪を空いた手でつかみ、刃を当てる。
　しゃくり、しゃくり、音をたてるたびに、影に隠れていた、情けなくもがいていた自分が暴かれていく。

「はは、なんか……あっけない」

　スマートフォンを手にとって、履歴の一番上にある彼の番号をタップする。呼び出し音がこんなに怖いと思ったことはなかった。

『も、もしもし？』
「こんにちは。……あの、今って時間、あります？　その、話がしたくて」
『も、もちろん！　じゃあ、場所は……』
「あの喫茶店でいいなら、そこで」
『オッケー！　じゃあ、またあとで！』

　いつもより声が低いって、不思議に思わなかったかな。
　女言葉も使ってなかったけど、気づいてたかな。
　苦笑が漏れる。あのテンションじゃ、絶対気づいていない。安心すればいいのか、がっかりすればいいのか、自分もわからなかった。

「それじゃ、行きますかね。……オレ」

#ワンライ

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「好きなヤツを振り向かせるってほんとムズいんだよ」
「まあ、そこは否定しねーよ。ってか、まさか恋愛相談だとは思わなかった……」
「苦手なのにごめんて。お前しか頼れなくってさ」
　夕暮れ時の教室で、幼なじみでもあり親友でもある彼と二人、顔を付き合わせて語る。かすかに聞こえる蝉の鳴き声が、ただでさえ不安定な決意をさらに鈍らせにかかってきて鬱陶しい。
　居残りに誘った時、最初は面倒そうな顔をしておきながらもこうして承諾してくれたコイツが実は優しい性格だと知っている人は数少ない。柔和とは言いがたい表情が癖のようになっているから、普通の人間はあまり寄りつかない。
「で？　その好きなヤツとやらはどんなヤツで、どんだけ好きなんだ？」
「……先に長さを言うと、ずっとだ」
「ずいぶんふわっとしてんな」
「ここに、入学する前から」
　予想外だというように、少し切れ長の目が大きくなる。わりと珍しい表情だ。自分が落ち着きのない性格のせいか彼はいわゆるストッパー役に回ることが多く、おかげで冷静さを身に付けられたと語っていたのを思い出す。
　それでも、まだ崩すことはできたらしい。
「それって、もしかして中学も同じってことかよ？」
「当たり」
「……ほーう」
　彼がわずかに身を詰めてきた。顔の右半分を照らしている夕日の効果で、片目だけが無駄に輝いているように映る。
「お前にそんな相手がいるなんて知らなかったわ。もしかして小学校もだったり？」
「だとしたらどうする？」
「どうするもこうするも……つーか、もしかして俺が知ってるヤツだったりすんのか？」
「どう……かな」
　咄嗟に濁してしまう。白黒つけたがる親友には逆効果だと悟っても後の祭り、整った眉がわずかに寄っていた。
「お前さ、どうかなってことはないだろ。付き合い長いんだから下手なごまかしは通用しねーぞ」
「だよな。長いんだよな、オレ達」
　初めて互いを認識したのは幼稚園児の時だった。母親同士も仲のいい幼なじみだったこともあり、自然と二人で過ごす時間が増えていった。性格は似ているどころか対極に近いのにやけに気が合って、何よりとても楽しくて、心地よくて、気づけば離れられなくなっていた。
　その親友はますます不可解といった顔をしている。
「……俺、一応お前に、相談に乗って欲しいって言われたからわざわざ残ってんだけど」
　――わかってる。お前の言いたいことはわかってるよ。
　けれど、いざ本番を迎えたらこの足は一歩を踏み出しかけて震えている。心の葛藤がそのまま出てしまっている。ここまでへっぴり腰だとは、ひたすら情けない。
「……それなら俺、もう帰っていいか？」
　言うが早いか、親友は深いため息をつきながら立ち上がった。慌てて腕を掴んで引き留める。
　――ダメだ、ダメだ。
　そうだ、迷っている暇なんてない。はじめの一歩を出した瞬間から、立ち止まる選択肢は残されていなかった。
「何だよ、やっと白状する気になったのか？」
　一体何を渋っているのか全然わからない。
　真実を知らない親友の無言の訴えに苦笑したくなる。
「……幼稚園からの、付き合いなんだ。そいつは」
　顔まで見る勇気はなかった。喉が震えてうまく声が出そうにない。
「俺もそれくらいの付き合いだけど、そんな女いたっけか？」
「ちょっと素直じゃなくて、憎まれ口つい叩くようなところがあるけど、面倒見がよくて。いつもオレ、甘えちゃうんだ」
　親友の言葉が止んだ。勘が鋭いから気づいたのかも知れない。それでも懸命に否定のための材料をかき集めている、そんなところだろう。
　顔が見られないなどと言っている暇も、もうない。気力を振り絞って、頭を持ち上げる。

　――本当の本番は、ここからだ。

「……わかるだろ？」
　格好つけてもやっぱり目を逸らしたいし、答えを聞かずにこの空気ごと放り投げて、すべてを振り出しに戻したくもなる。
　できるわけがなかった。苦痛が続く階段を上りたくなくて、出口へ向かいたくて、仕掛けたのだから。
「嘘、だろ。……まさか」
　驚愕と不信と戸惑いの混じったような、ごちゃごちゃな双眸が自分を捕らえる。
　急激に喉が渇いてきた。熱が出ていると錯覚しそうなほど、顔から汗が吹き出ているのがわかる。
「吉田先生、だったなんて」
　瞬きを五回ほど繰り返したところで我に返った。
　小学生時代の担任のわけがあるか。というか本気で言っているのかコイツは？　わざとなのが見え見えだ！

「っざ、けんな……！」

　親友が短い悲鳴をあげながら窓際までよろめき、背中を預ける体勢になった。すぐさま両腕を親友の両端に固定する。
　――逃がさない。ここまで来たら、逃がしてなどやらない！
「お、おい！　外から見えるだろ、落ち着けよ」
「本当はわかってるくせに！」
　薄い唇を固く引き結んで、水面のように揺れる視線をこちらに向けて来る。ここまで狼狽するなんて、予測不可能な展開に弱いのは相変わらずだ。
　見慣れているはずなのに、状況を忘れてつい可愛いなんて思ってしまう自分に嫌気が差す。

「お前……本気、なのかよ」
「冗談で、こんな真似できるわけないだろ」
　唇に一瞬、触れる。呆然とこちらを見返す親友にもう一度触れたくなるが、堪える。

「オレが好きなのは……お前だ」

サイはもう投げられた。
オレが勝つか、お前が逃げ切るか。
賭けは始まっているんだ。

「深夜の真剣文字書き60分一本勝負」さんのお題に挑戦しました。
大学生と猫カフェ店長のお話。勢い任せすぎな内容ですｗ

---------

「ミーアちゃんにも……店長にも、会いに来てるって言ったら」
「……え？」
　この口め、バカか。
　言うつもりなんてなかったのに、つい、滑ってしまった。
　あなたがあまりにも可愛い顔して、飛び上がるほど嬉しいことを言ってくるから。
　でも、せめてここで止めないと。


　可愛い動物が好きそうな外見はしていない。我ながら悲しい自己分析だと思う。
　それでも、週に一度の動物カフェめぐりはオレにとっての最高の癒やしでありやめられない趣味で、その最中にオレはある店長と出会った。
「君、猫好きなんだ！　嬉しいな〜」
「猫っていうか可愛い動物が、ですけど……でも、男一人でこういうとこって気持ち悪くないすかね？」
「なんで、そんなこと全然ないよ！　少なくとも僕は新しい仲間ができたみたいですごく嬉しいよ」
　自分より背の低い年上の彼はそう見えないほわんとした笑顔で、一人きりのゴツめな男性客で若干遠巻きに見られていたオレに話しかけてきてくれた。

　驚くほどあっけなく、恋に落ちた。

　週末限定で「出勤」するというメス猫のミーアちゃん――黒白で結構人懐こい。オレにもずいぶん心を許してくれるようになった。と思う――目当てという口実で、週一の逢瀬を楽しんでいた。

「ほんとにいいの？　片付け手伝ってもらっちゃって」
「いいんですよ。オレも猫ちゃん達とまだいれるの嬉しいですから」
　逢瀬も三ヶ月目に突入すると、ただの客と店長の間柄ではなくなっていた。互いに一週間何があったかを報告しあってから好きな動物の話へと移る、という流れがすっかり定着している。オレも同士の仲間が増えた。
　店長の、熱のこもった大好きなもの話に付き合っていたらあっという間に閉店時間を迎えたので、どさくさついでに居座っている。オレとしてはむしろ喜ばしい状況だった。
「正直、手伝ってくれて助かるよ〜。ほら、お客さん増えてきたでしょ？　だからだんだん一人じゃさばききれなくなってきてね」
　それなら、バイトでも申し出てみようか。特に募集はしてないなと思ってはいたけど、今の話を聞いたら雇ってくれそうな気がする。この特別な時間を、週一だけにしたくない。


　瞬間、店の扉にぶら下がっている鈴の音がした。
「あ、今日はもう閉店――」
　店長の声が止まった。不思議に思って見やると、今まで見たことのないような強ばった表情をしていた。
「お前の姿を見かけた気がしたけど……マジで当たってたのか」
　スーツ姿の男は吐き捨てるように言った。反射的に男と店長の間に立つと、鋭い眼光を送られた。
「誰だお前」
「バイトです。アンタこそなんです、いきなり」
　この場に猫ちゃん達がいなくてよかった。勘だけど、こいつは躊躇なく蹴り飛ばしそうな雰囲気をしている。
「ここ、猫カフェだって？　よく動物まみれの店でバイトできんな」
「……それなら、今すぐお帰りください。なんの得もないでしょう」
「それだけじゃねえよ。後ろで震えてるあいつ、男が好きなんだぜ？　どうすんの、狙われちゃうよ？」
　後ろで息を吸う音が聞こえた。
　オレも驚いた。それは否定しない。でも気持ち悪いなんて感想はもちろんなかった。オレは店長という人を好きになったし、男でも女でもきっと関係なかった。

「大丈夫ですよ」
　振り返って、怯えている店長の手をそっと握る。震えた声で、それでも安堵したように名前を呼ぶ店長をさらに抱きしめて安心させたかったけど、先にアイツを何とかしないといけない。
「はは、お前もそいつにやられちまったのかよ。どうせ一時的な気の迷いだったって後悔するだけだぜ！」
「いいから、とっとと出てけ」
　身長の高さとゴツめの見た目がこんな形で役に立つとは思わなかった。
　そそくさと背中を向けた男が完全に視界から消えるのを待ってから、改めて店長を振り返る。とりあえず近くの席に座るよう促して、震える背中を撫でてやった。
　ややして、萎れた花のような笑顔が向けられる。
「……ごめん、ありがとう。今日は、君に助けられてばっかだね」
「いえ、気にしないでください。店長こそ大丈夫ですか？」
　アイツは、店長が大学生時代に付き合っていた相手らしい。
　今思うと、動物嫌いでイライラが募ると暴力を振るうような男にどうして惹かれたのかわからないと、店長は苦笑しながらこぼした。
「向こうの方から別れてくれって言われた時はほっとしたよ。やっと興味をなくしてくれたって……彼と付き合ってる間は、怖くて動物も飼えなかったんだ」

　思わず、店長を抱きしめていた。こんな重い話をしている時にある意味拷問じゃないかと、すぐ我に返って身を引こうとしたのに、できなかった。
「君の腕の中、すごく安心する……君がいてくれて、本当によかったよ」
　今度は、驚きのあまり固まってしまった。慌てたように店長が抱擁を解いても、身体も頭も動かない。
「ご、ごめん！　気持ち悪いこと言っちゃったね！」
　違う。オレが言いたいのは、そんな期待をもたせるようなことを言っていいのかって――

「……オレが、週一でここに来てるの」
　口が勝手に動いてしまう。
「ミーアちゃんにも……店長にも、会いに来てるって言ったら」
「……え？」

　そう、ここで止めないとだめだ。店長にも申し訳ない。純粋に助けてくれてありがとう、という感謝の気持ちなだけのはずなのに。
「す、すみません！　なんでもないです、忘れてください。えっと、そろそろ帰りますね」
　どうしていいかわからないオレが取れる行動は最低にも「逃げる」だけだった。これ以上ここにいたらどんなうっかりをしでかすかわからない。多分もっと店長を傷つけてしまう。

「待って」

　凛とした声と、腕をつかむ震えた手に、足を止められた。
　でも振り返れなかった。まるで叱られた犬のような心境だ。
　伝わってくる震えが、一層強くなる。

「……僕が、ミーアと一緒に、君を待ってたって、言ったら」

　訊き返すのは、今度はオレの番だった。
　見下ろした先の店長は、見間違えようのない赤い顔をしていた。

#ワンライ

「深夜の真剣文字書き60分一本勝負」さんのお題に挑戦しました。

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　本当に予期していなかった、最悪で切ない再会だった。

　大学の講義を終えて、借りているアパートの最寄り駅を出た瞬間だった。
　思いもよらない方向に腕を引っ張られ、為すすべもなく駅の構内に戻される。必死に抵抗しても捕まれたそこは全く振りほどけず、そのまま男子トイレの個室に連れ込まれた。
　背中を向けているせいで顔はわからない。だが男だというのだけは広い背中と短い髪型でわかった。

「お前なにを、っ！」
　続きは紡げなかった。手のひらで思いきり口を塞がれてしまったからだ。
　こみ上げる怒りのままに目線を持ち上げる。そして――そのまま、固まってしまった。
「……俺が誰だか、わかったみたいだな」

　低く通る声で、否定できなくなった。身体が小刻みに震え始める。
　嘘だ。ありえない。
　でも、現実は容赦なく事実を突きつけてくる。
「お前のこと、ずいぶん探したんだぞ」

『俺、お前のことが好きなんだ。ずっと、好きだった』
　高校三年になりたての時だった。
　同じクラスになってから少し仲良くなった彼から、帰り道の途中でいきなりそんなことを言われた。

『……え？』
『ごめん、いきなり。でも、もうごまかしておけなくて』
　泣きそうに瞳を揺らしている彼を見て、冗談だろうと笑う真似はできなかった。

　彼は、自分のことを小学生の頃から知っていたらしい。
　同じクラスにもなったことがなければもちろん遊んだこともない。部活やクラブが一緒でもなかった。それでもなんとなく気になる存在だったらしい。
　それが恋愛感情に変わったのは、中学二年の時。

　たまたま見かけた、放課後の教室で友人達と「誰々が好きかどうか」話をしていた自分の恥ずかしそうな顔に、女の子に向けるような可愛さを覚えたことがきっかけらしい。
『じゃ、じゃあ、おれと一緒の高校受けたのも……？』
『お前と仲いいヤツがたまたま俺と仲良かったから、聞いた』
『うそ、だろ……』

　そう呟くしかできなかった。そんな前から好きだったと、しかも同性に言われても何とも返せなかった。
『気持ち悪いならそう言ってくれて構わない。明日から近づかないようにする』
　そう答えた彼は悲痛で埋め尽くされていて、とても否定的な言葉は言えなかった。

『そ、んなことは……ないよ』
「同情心」――ほぼ、それが働いた結果だと思う。正直なところ、嫌いではなくむしろいい奴という印象を抱いてさえいたのだ。
『好き、かどうかはわかんない、というか。ほら、おれ達知り合ったばっかっていうか』

　何を言っているんだろうという思いはあった。彼も呆然としていたから、同じ思いだったのかも知れない。
　それでもこの口は、まるで機械のように続きを紡いでいく。
『だから、とりあえずベタに友達から、ってことでどう？　おれも、お前のことちゃんと知りたいし』

　今思えば、あの告白の言葉には、悪者になりたくないという感情も働いていたのだろう。
　最低だ。彼は本気でぶつかってきてくれたのに、自分は逃げただけだった。卒業するまでの残りの時間を、「仲良しの友人」として過ごした事実が立派な証明だ。

　多分彼もうすうすは気づいていたはず。それでも何も言わずに付き合ってくれていた。互いが大学生になっても、この微妙に歪んだ関係を続けてくれるはずだったと思う。

　けれど、逃げた。
　彼に何も言わず、黙って逃げた。
　最低の別れ方をしたのだ。
　なのに。なのに！

「なんで、探すんだよ……」
　震える手で押さえつけられていた彼の手を外し、力なく俯く。
「普通、もう顔見たくないとか思うだろ。中途半端な関係さんざん続けた奴の顔なんか、見たくないって」
「中途半端って思ったことはなかった」

　真ん中で分かれた前髪から覗く瞳は、まっすぐに自分を捉えていた。
「むしろ嬉しかったよ。ずっときっかけが掴めなくて話すらできなかったから、普通に話ができるのも遊ぶのも、本当に嬉しかった」
　どこまでいい奴なのだろう。お人好しレベルじゃないのか。

「改めて俺はお前が好きなんだって思えたし、たとえお前がそういう目で見れないって言ってきても、多分捨てられないかもなとも思ったし、今でも思ってる」
　柔らかい笑みを向けられて、ますます心は痛くなる。意気地ない自分が惨めで、みっともなく泣いてしまいたくなる。

　そう、彼は純粋なのだ。呆れるほどまっすぐに、好きな気持ちを向けてくれている。
　――夏を過ぎたあたりからだろうか。少しずつ、その想いが嫌ではないかもと感じ始めていた自分がいた。
　戸惑った。あくまで友人として、と言い聞かせようともした。

　けれど、それらをするりとすり抜けて、真実へたどり着こうとしていた。
　――怖くなった。未体験のことを無理やりねじ込まれたような感覚を覚えて、心の底に強固な鍵をかけてしまった。
　それが、この結果だ。彼には何も言わずに、地元から離れた大学を受験した。
　あの一年間をなかったことにしようとしたのだ。

「ごめん……おれ、逃げて、ほんと、ごめん……」
　謝って済む話ではないと思っても、言わずにはいられなかった。
　楽になりたいわけではない。ひどい傷つけ方をしてしまった彼に、ただ謝りたかった。許してもらえなくても、かまわなかった。

「なあ」
　声をかけられて、いつの間にか再び俯いていた顔をゆっくり持ち上げる。
　頬に手を添えられて、身体が小さく震える。触れ方があまりにも優しくて、驚いてしまった。

「お前は、俺のこと嫌いか？」
　素直に、首が左右に動く。
「じゃあ、俺と同じ意味で好き？」
　首は、横にも縦にも振れなかった。
「わからないってことは、少しは期待しても……いいんだ？」

　言葉は、見つからなかった。
　ただ、泣きそうに笑った彼の笑顔が、とても愛おしいと思った。

#ワンライ

300字SS  のお題に挑戦しました。お題は『泳ぐ』です。
連載BL『ただずっと、隣で笑い合っていたいから、』 の導入みたいな感じで書きました。

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疲れた時は、ひたすら無でいればよかった。
たとえるなら、大海の真ん中で一人、太陽を見上げながら浮いているだけ。
回復したら、人目につかないよう岸までこっそり泳ぐのだ。

——もしかしてしんどかったりする？

誰にも気づかれたくなかったからうまく繕っていたのに、たった一人の同期の彼は違った。
でも、どうしてだろう。不思議と嫌悪感はなかった。出会った時から感じていた心地よさのせいなのかはわからない。
いつからか一緒に浮かび泳ぐようになっても、自然と受け入れていた。

こんな人には、きっと二度と出会えない。

ごめん。お前は俺を大事な相棒だと言ってくれているのに。
自ら求めた理想郷を壊そうとしてしまうほどに止まらないんだ。

#[300字SS]